Dì addio ai prati in secca negli Stati Uniti occidentali

Le aree metropolitane in forte espansione mettono alla prova i limiti dell’approvvigionamento idrico e della crescita.

Le case si affacciano sul canale del Central Arizona Project nella Stetson Valley, un complesso a circa 20 miglia a nord del centro di Phoenix. Foto © J. Carl Ganter/Circle of Blue

Di Brett Walton, Circle of Blue – 7 giugno 2023

Mark Marlowe, che dirige la fornitura d'acqua per Castle Rock, un sobborgo di Denver in rapida crescita, ha una visione fioca dei prati. L'irrigazione dell'erba in estate consuma il 40% dell'acqua di Castle Rock. E a differenza dell’acqua utilizzata negli ambienti interni, l’acqua esterna non può essere riciclata.

Marlowe non è reticente nell'esprimere il suo disprezzo. All'inizio di questa primavera, ha detto a un gruppo di legislatori del Colorado: "Penso che l'erba del Colorado sia una specie invasiva, qualcosa di cui vogliamo sbarazzarci".

Nel tracciare una nuova linea di battaglia per fornire acqua alla sua città di 80.000 residenti, quattro volte di più rispetto al 2000, Marlowe sta attaccando apertamente un servizio residenziale ora visto come un danno che può essere eliminato. "L'America ha adottato l'erba", ha detto Marlowe al gruppo. "Abbiamo fatto un ottimo lavoro nel far sentire la persona media come se non avessi un bellissimo prato verde bluegrass del Kentucky e un grande tosaerba, non ce l'avresti fatta in questo paese. È pazzesco."

L'attacco di Marlowe all'erba non è affatto isolato. I gestori dell'acqua e i funzionari eletti in tutto l'Ovest americano stanno cercando di annullare questa follia mentre fanno i conti con il confronto esistenziale della regione: come fornire acqua sempre più scarsa ad alcune delle città in più rapida crescita della nazione (Denver, Phoenix, Salt Lake City, Austin, San Antonio) e i loro sobborghi dell’anello esterno in crescita ancora più rapida (Queen Creek, Arizona; Castle Rock, Colorado; Georgetown, Texas; Herriman, Utah). Come, si chiedono, dovrebbe crescere una città di una regione arida? Oppure è opportuno adottare misure per limitare la crescita?

Queste non sono domande inutili in Occidente. Il 2 giugno, l'agenzia idrica dell'Arizona ha stabilito che l'area di Phoenix non ha abbastanza acque sotterranee per tutti gli insediamenti residenziali previsti. Il Dipartimento statale delle risorse idriche non certificherà nuove lottizzazioni nell'area se fanno affidamento sulle acque sotterranee locali. I costruttori della contea di Maricopa devono cercare altrove la fornitura d'acqua.

Il motivo in Arizona, come in altri stati aridi dell’ovest, è che i segnali di cautela lampeggiano intensamente. I bacini idrici del fiume Colorado e il Grande Lago Salato, nonostante siano stati concessi temporanei periodi di tregua a seguito delle abbondanti nevicate invernali, hanno subito una flessione verso il basso, precipitando lo scorso anno ai minimi storici. Le acque sotterranee, un’opzione privilegiata sia per le aziende agricole che per gli sviluppatori, spesso non sono in condizioni migliori.

In questo contesto di oscurità, tuttavia, una nuova narrazione sta prendendo forma nelle città aride che a volte vengono diffamate per la loro stessa esistenza. In termini fondamentali, la narrazione è una controproposta: le città hanno abbastanza acqua purché conservino, riutilizzino, eliminino le perdite e allineino le loro politiche e culture ai contorni ambientali delle zone aride. Il vasto prato bluegrass del Kentucky, il cattivo di Marlowe, deve estinguersi.

Questa non è una fantasia. Nell’ultimo decennio, le città occidentali e le loro aree suburbane hanno davvero aperto gli occhi sulle possibilità, ha affermato John Berggren, analista di politica idrica presso Western Resource Advocates. Non solo usano meno acqua. Stanno anche inserendo un’etica basata sull’acqua nel DNA della loro crescita e sviluppo municipale.

"C'è un crescente riconoscimento del fatto che in realtà esistono modi per consentire la crescita, che non aumentano realmente la quantità complessiva di acqua necessaria", ha detto Berggren. "Questo è ciò che sempre più comunità cercano con le normative paesaggistiche, con la zonizzazione, con le ordinanze, con i codici. Non dobbiamo limitare la crescita, dobbiamo solo modellarla e assicurarci che l'efficienza idrica sia integrata in tutto il processo di sviluppo ."

In qualità di direttore idrico di Castle Rock, Marlowe è uno dei leader locali al centro di questi dibattiti sulla conservazione. È in carica ormai da un decennio, e ha lasciato un incarico simile nell'umida Dalton, in Georgia, per guidare una città in crescita in una regione con risorse idriche limitate. "Mi piacciono molto le sfide", ha detto Marlowe a Circle of Blue.