Il mulino Britannia era una "meraviglia dell'ingegneria". Per chi lavorava lì il cantiere era anche casa

Sul bordo della Sea to Sky Highway tra West Vancouver e Squamish, BC, un edificio storico è accatastato sul fianco della montagna che domina Howe Sound. Contiene un secolo di storia mineraria.

All'interno delle pareti di acciaio e cemento del Mulino n. 3, centinaia di ripide scale di legno salgono a diversi livelli. Su un piano si trovano le attrezzature di galleggiamento utilizzate per aiutare a separare i minerali preziosi dal materiale di scarto. Al piano superiore, le macchine a forma di tamburo che un tempo macinavano rumorosamente il minerale contenente rame, ora riposano silenziose a ricordo del passato.

"A quei tempi, il mulino dondolava e girava", ha detto Marshall Tichauer, 78 anni, un ex minatore che ora è guida turistica al Britannia Mine Museum.

Questo mese, il Mulino n. 3, chiuso quasi 50 anni fa, celebra il suo centenario. Per l'occasione, una mostra allestita dal museo esplorerà la storia del mulino.

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Lo stabilimento fu inaugurato nel 1923 come parte fondamentale della Britannia Mine and Smelting Company, che per anni fu la più grande miniera di rame dell'impero britannico. Il minerale veniva estratto attraverso 240 chilometri di tunnel all'interno del Monte Sheer, prima di essere frantumato e separato in minerali nel mulino.

Secondo il museo, nei 70 anni di attività della miniera, tra il 1904 e il 1974, è stato estratto rame equivalente al peso di 3.250 jumbo jet.

Ma in quell'impianto c'era altro oltre al rame. Centinaia di famiglie costruirono la loro vita nelle due città aziendali attorno allo stabilimento e alla miniera Britannia. Per decenni qui la gente si è innamorata, ha avuto figli, è andata a scuola, ha praticato sport o partite di poker tutta la notte.

Tichauer iniziò a lavorare nella miniera nel 1965, quando aveva 18 anni. Si trasferì da West Vancouver dopo che suo padre gli disse di trovarsi un lavoro.

Il primo giorno, ricorda Tichauer, salì su un treno di minatori con circa altri 40 uomini e si diresse in un tunnel buio come la pece fino a un sito minerario all'interno della montagna. Dice di essere stato avvertito in anticipo della claustrofobia, ma ha comunque sfidato il viaggio di 45 minuti e ha finito per addormentarsi.

"Non mi ha disturbato affatto", ha detto Tichauer in un'intervista al mulino, dove ha ricordato i suoi anni di lavoro sottoterra. Successivamente è diventato responsabile della sicurezza sul posto.

Al di là del duro lavoro, la miniera ha promosso lo spirito di comunità nei suoi due siti cittadini, chiamati Britannia Beach e Mount Sheer.

Gran parte del sito di Britannia Beach, che era situato accanto al mulino, ora è scomparso. La sala comune, l'emporio, la chiesa, il cinema e il dormitorio Tichauer, una volta affittati per 20 dollari al mese, non esistono più. Ma il museo ha conservato molte altre strutture, come l’edificio del pronto soccorso, che ora è un bar dipinto di bianco e rosso che serve caffè fresco.

Il sito della città di Mount Sheer, situato sulla montagna sopra il mulino, ospitava i minatori e le loro famiglie. I servizi che contribuiscono alla sua atmosfera vivace includono un emporio, una sala da biliardo, una piscina, una sala da ballo, una pista di pattinaggio e una pista da bowling. Ora rimangono solo i resti, dice il museo.

Molte persone incontrerebbero i loro futuri partner durante balli e feste nel sito della città. Tra loro c'è Tichauer, che conobbe la sua futura moglie Marianne mentre lei lavorava come receptionist nell'ufficio della miniera. Sono sposati da 52 anni.

Yip Bing aveva circa 17 anni quando arrivò in Britannia intorno al 1913. Lavorava nell'emporio, ma preparava cibo cinese e consegnava pentole di una speciale zuppa di erbe ai minatori, dice Shannon Yip, sua nipote.

È stato soprannominato Dr. YB perché la sua zuppa ha aiutato a guarire i minatori malati durante la pandemia influenzale del 1918, ha detto Yip.

Quando lavorava lì, le leggi governative discriminatorie non davano ai lavoratori cinesi gli stessi diritti degli altri lavoratori. In Britannia, ad esempio, non era permesso loro di lavorare come minatori. Lavoravano invece come cuochi in cucina o nei negozi.

"Probabilmente era conosciuto semplicemente come il ragazzo cinese quando arrivò lì per la prima volta, e poi si dimostrò un essere umano, il che penso sia una cosa bellissima", ha detto Yip.