I percorsi verso i biocarburanti: un'indagine sul perché dovremmo smettere di preoccuparci

Abbiamo abbastanza biomassa di scarto per soddisfare tutte le nostre esigenze di trasporto, e il mercato e un gruppo di persone brillanti capiranno quali sono quelle più economiche e con il minor impatto.

Di

Pubblicato

Recentemente, Ivo Sarjanovic, membro del consiglio non esecutivo, professore di materie prime agricole in Argentina e Svizzera e investitore venture capitalist agtech, mi ha contattato per pormi un’ottima domanda, a cui avrei dovuto rispondere per iscritto prima d’ora. Aveva osservato e ascoltato i miei pensieri sui biocarburanti e aveva notato che avevo detto che c'erano sette o otto percorsi per raggiungerli, ma non li avevo mai elencati. Allora chiese cosa fossero. Quando finalmente ci sono riuscito, ho scoperto che ce ne sono dieci di cui sono a conoscenza, almeno nel modo in cui li conto.

Come promemoria o introduzione, ecco le basi del mio pensiero. La prima cosa è che gli unici posti in cui avremo bisogno di quantità significative di biocarburanti sono i trasporti aerei e marittimi a lungo raggio. Tutti i trasporti via terra verranno semplicemente elettrificati, anche se la flotta ferroviaria americana impiegherà più tempo a causa della disfunzione, dell’arroganza e della stupidità dell’industria ferroviaria statunitense. Non sostituiremo le quantità assurde di combustibili fossili con altri combustibili bruciabili, collegheremo semplicemente alla rete tutto ciò che possiamo e inseriremo le batterie nel resto, con alcuni ponti in un paio di posti come i camion a lungo raggio mentre questo funziona.

E anche tutto il calore elettrizzerà. Come ho notato di recente, l’elettrificazione del riscaldamento e dei trasporti negli Stati Uniti ridurrebbe circa il 50% della domanda di energia primaria. Non ci sono forme di calore industriale che sono riuscito a trovare dopo un decennio di ricerche sull'argomento che non possano essere soddisfatte con soluzioni di riscaldamento elettrico, quindi in futuro non c'è bisogno di bruciare cose nell'industria che sono riuscito a trovare scoprire. Gli stessi argomenti di efficienza end-to-end si applicano al riscaldamento in modo ancora più forte che ai trasporti, poiché le pompe di calore sono adatte a gran parte del fabbisogno e sono 3-7 volte più efficienti di materiale che brucia, e bruciare materiale è più simile a una mazza rispetto alla grande cassetta degli attrezzi piena di calore elettrico.

E in questo futuro mondo di biocarburanti per l’aviazione e la navigazione marittima a lungo raggio, il lavoro pesante sarà svolto, credo, dalle tecnologie cellulosiche (n. 1) per produrre etanolo, che sarà aggiornato a biocherosene e biodiesel. Questa tecnologia prende gli steli di grano, grano e riso e, invece di bruciarli o lasciarli marcire, li mette nei fermentatori e nei distillatori come materia prima preziosa, mentre le spighe dei cereali vengono utilizzate per nutrire animali o esseri umani. Il doppio raccolto per cibo e carburante fornisce di per sé biomassa sufficiente per tutti i biocarburanti di cui abbiamo bisogno a livello globale, purché elettrizziamo sensibilmente tutto ciò che possiamo e limitiamo l’uso di biocarburanti a segmenti di trasporto effettivamente difficili da decarbonizzare.

Quali sono le basi di questo? Ebbene, il nostro ecosistema ha piante che crescono. Prendono CO2 dall'aria, dall'acqua, dai nutrienti e dal terreno e li trasformano in cose dure e morbide costituite da carbonio, ossigeno e idrogeno. I combustibili fossili sono fatti della stessa sostanza, solo che le piante sono cresciute milioni di anni fa, e la natura ha fatto gran parte del lavoro pesante per trasformarle in combustibili utili. Li laviamo semplicemente (carbone), ne estraiamo acqua e altre sostanze (gas naturale) o li raffiniamo (petrolio greggio).

In assenza di milioni di anni di attesa e del desiderio di smettere di aggiungere gas serra all’atmosfera, possiamo fare di più del lavoro pesante utilizzando le piante invece di essere pigri, economici e negligenti bruciando combustibili fossili. Produrre la birra è qualcosa che facciamo con la fermentazione usando il lievito da qualcosa come 8.000 anni. Produrre alcol utilizzando gli equivalenti della birra e il calore è qualcosa che facciamo con la distillazione da qualcosa come 6.000 anni. Questi processi svolgono il lavoro pesante di trasformare le piante in utili precursori per i biocarburanti di cui abbiamo bisogno, quindi dobbiamo fare un po’ di più per trasformarli in un luogo veramente utile.